Феликс Эдмундович Дзержинский родился (30 августа) 11 сентября 1877 года в имении Дзержиново (Ошмянский уезд, Виленская губерния), в семье мелкопоместного дворянина. Ещё в гимназии, осенью 1895 года, вступил в литовскую социал-демократическую организацию и вёл пропаганду в кружках ремесленных и фабричных учеников. В 1898 году был арестован за революционную пропаганду и выслан на 3 года в Вятскую губернию, откуда в августе 1899 года бежал. Дзержинский стал профессиональным революционером. Ещё в 1917 году он встал во главе ВЧК и оставался её бессменным председателем вплоть до 1922 года. Он считал, что для борьбы с контрреволюцией хороши любые средства, даже самые жестокие. Именно он был инициатором массового террора, провокаций, института заложников.  С 1906 представитель СДКПиЛ в ЦК РСДРП. Считался в 1906–1912 членом ЦК РСДРП(б). Неоднократно арестовывался, дважды бежал, несколько раз освобождался по амнистии; провел в общей сложности на каторге и в ссылке 11 лет.

В 1917 вступил в РСДРП(б), при этом ему был засчитан партийный стаж с 1895. С августа 1917 член ЦК и секретариата большевистской партии. В октябре 1917 член Петроградского военно-революционного комитета, участник знаменитого заседания ЦК партии большевиков, где было принято решение о вооруженном восстании. В дни Октябрьской революции в Петрограде отвечал за охрану штаба большевиков Смольного, руководил взятием Главного почтамта и телеграфа. Избран членом Учредительного собрания от большевиков. С ноября 1917 член коллегии НКВД РСФСР.

По предложению Ленина 7 (20) декабря 1917 был назначен председателем Всероссийской Чрезвычайной Комиссией при СНК РСФСР по борьбе с контрреволюцией и саботажем. ВЧК и ее местные органы получили широчайшие полномочия, вплоть до вынесения смертных приговоров. 

В 1918 Дзержинский поддержал Л.Д.Троцкого и «левых коммунистов», выступив против позиции Ленина на заключение Брестского мира, считая его капитулянтским. В дни левоэсеровского мятежа в Москве не стал подавлять его (был даже арестован мятежниками), 8 июля 1918 по собственной просьбе на время расследования обстоятельств мятежа был освобожден от должности председателя ВЧК, но уже 22 августа восстановлен.

С марта 1919 одновременно возглавлял НКВД РСФСР, с августа того же года – Особый отдел ВЧК – военную контрразведку, а с ноября 1920 и службу охраны границ. С октября 1919 председатель Военного совета войск военизированной охраны (ВОХР), с ноября 1920 – войск ВНУС (внутренней службы).

В июле – сентябре 1920, т.е. во время советско-польской войны и наступления Красной Армии на Варшаву, председатель Польского бюро ЦК РКП(6) и член Временного ревкома Польши. В августе-сентябре 1920 член Реввоенсовета Западного фронта. Неоднократно направлялся на различные фронты Гражданской войны, где руководил борьбой с бандитизмом, восстанавливал дисциплину в войсках.

В начале 1921 во время внутрипартийной дискуссии о профсоюзах поддержал точку зрения Л.Д.Троцкого – Н.И.Бухарина. С 1921 одновременно с основной чекистской работой возглавил комиссию по улучшению жизни детей; руководил ликвидацией детской беспризорности.

В отличие от части коммунистов, сразу поддержал новую экономическую политику большевиков, выступал за развитие рыночных отношений

В 1922 заявил: «Закончилась война, теперь нам нужно особенно зорко присматриваться к антисоветским течениям и группировкам, сокрушить внутреннюю контрреволюцию, раскрыть все заговоры низверженных помещиков, капиталистов и их прихвостней». В том же году, когда ГПУ было лишено права выносить смертные приговоры и отправлять политических заключенных в ссылку, добился создания при НКВД особого совещания (председателем назначили Дзержинского) с правом ссылать контрреволюционеров. Явился одним из организаторов высылки в 1922 за рубеж деятелей отечественной науки и культуры, репрессий против священнослужителей, ареста и изоляции патриарха Тихона. Категорически выступал против попыток ряда либерально настроенных деятелей большевистской партии передать органы государственной безопасности в ведение Наркомата юстиции РСФСР.

В феврале 1922 в связи с ликвидацией ВЧК стал председателем ее преемника – Главного политического управления (ГПУ) при НКВД РСФСР, одновременно в феврале 1921 – феврале 1924 нарком путей сообщения. С сентября 1923 председатель ОГПУ при СНК СССР. Неоднократно избирался членом Оргбюро ЦК РКП(б).

 В 1923 Дзержинский предложил вменить в обязанность всем членам партии сообщать ОГПУ о любых фракционных выступлениях. Согласился с предложением Сталина утверждать назначение руководящих работников ОГПУ в секретариате ЦК ВКП(б), тем самым уже к середине 1920-х годов поставив кадровую политику в органах госбезопасности под контроль будущего вождя страны.

После смерти Ленина (январь 1924) был назначен во главе комиссии ЦИК СССР по организации похорон. Он настоял, вопреки возражениям вдовы покойного Н.К.Крупской, на бальзамировании тела умершего; под его руководством в кратчайшие сроки был построен мавзолей. С 1924 кандидат в члены Политбюро ЦК ВКП(б). С февраля 1924, не оставляя поста председателя ОГПУ, возглавил Всероссийский Совет Народного Хозяйства (ВСНХ) СССР, под его контроль находилось практически все народное хозяйство страны. На посту председателя ВСНХ привлек к его работе опытных специалистов с дореволюционным образованием, продолжал линию поддержки рыночных реформ, допущения свободных цен, прекращения давления на крестьянство, что привело к глубокому конфликту с лидерами оппозиции Г.Е.Зиновьевым и Л.Б.Каменевым.

Умер Дзержинский в Москве 20 июля 1926 от сердечного приступа во время заседания Объединенного пленума ЦК и ЦКК ВКП(б), после речи, в которой выступил против оппозиции и отхода от политики тогдашнего партийного большинства. Похоронен в Москве на Красной площади. Его родная сестра Ядвига (1879–1949) позднее была репрессирована.

 После смерти Дзержинского его личность в СССР была в значительной степени идеализирована. До конца 1980-х годов он изображался как кристально честный, гуманный, романтичный «железный Феликс», «рыцарь революции». Лишь в 1988 стали появляться публикации, приоткрывающие иные страницы жизни этой неоднозначной личности. В августе 1991 в Москве снесли памятник Дзержинскому на Лубянке, что стало одним из символов конца эпохи социализмав СССР.